Шахты расположен на склонах Донецкого плоскогорья, на берегах реки Грушевка. Территория города - холмистая равнина без леса, прорезанная речными долинами. Шахты занимает около 20 тысяч га, на которых проживает порядка 239 тысяч человек. Город удален на 68 км от Ростова-на-Дону и на 26 км от украинской границы.
В 1721 году рядом с рекой Кундрючьей был обнаружен уголь, о чем немедленно доложили Петру Великому. Император распорядился искать уголь вдоль Дона. Месторождение было найдено и началась его разработка. В 1805 году казак Попов основал на берегах Грушевки хутор Поповку. Поблизости старшина Власов решил основать и свой хутор - Грушевско-Власовский. В будущем Шахты образовался от слияния двух хуторов. Начинается добыча угля, который переправляется в Новочеркасск. Там его используют только для отопления казарм и других зданий, поэтому масштабы добычи невелики. К увеличению объемов добычи подтолкнуло развитие на Дону, Черном и Азовском морях пароходства. В 1862 году была заложена шахта между Грушевкой и рекой Аюта. В 1867 году появилось Грушевское горное поселение. Порядка 1 500 рабочих из поселения без устали работали почти на 150 шахтах. В 1875 году добывалось более 61 тысячи тонн, через 20 лет - уже 85,6 тысяч тонн ископаемого угля К этому времени поселение рабочих стало городом Александровск-Грушевск.
В 1917 году город отметил юбилей. К этому году здесь жило более 51 тысячи человек. Было отстроено несколько каменных домов, но основное население жило в бараках, лачугах да мазанках. Работало семь школ, две больницы, 9 церквей и библиотека
За свою историю Шахты (название с 1921 года) разрушался два раза. Сначала в период Гражданской войны, затем в период оккупации фашистами в 1942 году в течение 7 месяцев. Но горожанам удавалось восстанавливать шахты, и добыча антрацита продолжалась. Уже через год после окончания войны восстановили девять шахт.
В 1929 году заработала крупнейшая на юге страны гидроэлектростанция. В 1937 был образован "Ростовуголь" - комбинат, в который вошло несколько трестов. В 1939 году комбинат добыл 9,3 млн тонн угля. В этот период в Шахты появилось 11 школ, гостиница, кинотеатр, проложено 22 км трамвайных линий. В 1950-е продолжает развиваться угольная отрасль. Заработали новые шахты, увеличиваются объемы добычи. К 1967 добыча угля увеличилась до 10 млн тонн, а население - до 200 тысяч человек. В городе появились вузы, более 60 школ, училища, драматический театр. До 1975 года открылись 3 прядильно-ткацких предприятия, отделочная фабрика, а при них - поселок текстильщиков. В 1973 году заработал завод "Гидропровод". К 80-м Шахты стал крупным центром Ростовской области с развитой промшленностью и культурой. В городе работало более сотни библиотек, 25 дворцов культуры и клубов, семь кинотеатров, семь музыкальных школ, много стадионов. В 80-х Шахты начал застраиваться 14-этажными домами. В 1984 году была заложена шахта "Октябрьская-Южная", введена швейная фабрика. В Шахты проживало более 250 тысяч человек.
В сложное время 90-х было закрыто большинство шахт. В городе начался экономический спад. Это привело к закрытию трамвайного и троллейбусного сообщения. Но в начале нашего века в Шахты удалось открыть несколько крупных предприятий. Они вывели город на четвертое место по объемам промпроизводства в области.
До 1990-х в Шахты существовало три района, сейчас его территория поделена на 13 отделов. Микрорайоны, которые образуют Шахты, традиционно называют поселками.
В Шахты все так же развита угольная отрасль, а также металлургия, стройкомплекс, легкая и энергосберегающая отрасли. В 2012 году в Шахты функционировало более 3,5 тысячи предприятий. Они обеспечивают рабочие места для 90 тысяч горожан. Собственная ТЭЦ снабжает Шахты теплом и электроэнергией. Пищевая промышленность представлена хлебо- и хладокомбинатом, молокозаводом. В черте города стоит аэропорт, а рядом - авиационно-ремонтный завод. Там ремонтируются самолеты серии "Як", "Ан", вертолеты "Ми" и другая техника.
В Шахты работают пять школ искусств, две музыкальных и одна художественная. Есть пять Дворцов культуры и два Дома культуры. В городе любят спорт, он славится хорошей школой тяжелой атлетики. Всего в Шахты построено более 300 учреждений спорта